La recesión ya se ha convertido en un concepto tan real para los británicos que basta con subir a un ómnibus con un billete en la mano para que el conductor, con enfado, advierta: Con esta recesión, no esperará que tenga monedas para darle cambio.
La verdad es que no hacía falta que el primer ministro Gordon Brown y el titular del Banco de Inglaterra, Mervyn King, admitieran esta semana que el retroceso económico es casi inevitable para que todos los males cotidianos se atribuyan al retorno del tan temido cuco de la recesión.

Las cifras, después de todo, ya les dan la razón: la economía británica se está estancando más rápido de lo esperado, con una caída del 0,5% en el tercer trimestre de 2008, la primera contracción en 16 años. Desde el punto técnico, un país entra en recesión cuando pasa más de dos trimestres consecutivos registrando retrocesos en inversiones y en consumo.

De acuerdo con datos de la Oficina Nacional de Estadísticas, el PBI se redujo en un 0,5% entre julio y septiembre con respecto al trimestre anterior, frente al 0,2% previsto por los analistas. Esta es la primera vez que ocurre desde el segundo trimestre de 1992 y constituye, además, la contracción más pronunciada desde los últimos tres meses de 1990.

A pesar de este retroceso, el dato correspondiente al conjunto del año se mantiene en positivo, con una suba del 0,3%. Pero este es un dato que no motiva a nadie a descorchar champagne porque parte de los siguientes precedente: la economía creció un 0,9% en el segundo trimestre de 2007; un 0,6% en el tercero y el cuarto; un 0,3% en los primeros tres meses de 2008, y, finalmente, se estancó en el segundo trimestre.

Tanto la producción industrial como la manufacturera cayeron un 1% entre el segundo y el tercer trimestre, mientras que la construcción lo hizo en un 0,8%. El sector servicios que desde la época de Margaret Thatcher se convirtió en el motor de la economía se encogió un 0,4%, y esto no incluye a los sectores de distribución de productos, hotelería y restaurantes, cuya caída fue todavía peor, con un 1,7%. Esta información arrastró a la libra a su nivel más bajo en cinco años.

El Instituto Nacional para la Investigación Social y Económica ya había pronosticado que la economía decrecerá 0,9% en 2009, lo que supondría el primer año completo de recesión desde 1991. La agencia de calificación Standard & Poor?s se sumó al coro de malos augurios con una estimación de la caída en un 0,2% en 2009, mientras que la consultora Ernst & Young ITEM Club pronosticó un retroceso del 1%. El desempleo, en tanto, subió en 164.000 personas entre junio y agosto, hasta situarse en 1,79 millones, el nivel más alto desde 1999. La cifra equivale al 5,7% de la fuerza laboral.

Ajuste
Las ventas de alimentos en Gran Bretaña bajaron por primera vez en 20 años, lo que sugiere que las familias ya están apretándose el cinturón. Según la Oficina Nacional de Estadísticas, el volumen de ventas en las tiendas de alimentos cayó un 0,1% en los últimos tres meses hasta septiembre, comparado con el mismo periodo del año anterior. El diario The Daily Telegraph reportó ayer que los minoristas se quejan de que los consumidores optan por productos más baratos y de que dejan de comprar en supermercados tradicionales para hacerlo en cadenas que ofrecen descuentos.

Frases como la del vicedirector del Banco Central inglés, Charles Bean, (Esta es una crisis única en la vida, y posiblemente la más grande crisis financiera de su tipo en la historia de la humanidad) dejan poco lugar al optimismo y también complican el panorama para Brown. Hace una semana, los medios británicos aseguraban que la crisis financiera se había convertido en su Malvinas, por el efecto positivo que había tenido al rescatarlo del pozo de la impopularidad en que había caído, un efecto similar a ese del que gozó la “Dama de Hierro” tras el conflicto armado con la Argentina.

Pero los elogios empiezan a convertirse en reproches, algo que no podía pasar por alto el jefe de la oposición, David Cameron. “Este es el día en el cual la recesión de hizo realidad” aseguró”. Tuvimos 10 años de un gobierno que nos aseguraba que no habría más ciclos de booms y caídas. Diez años de un gobierno que no ahorró dinero para el día de las vacas flacas. Bueno, ese día nos llegó.”

Cameron dijo que los británicos sobrevivirán a la tormenta, pero sólo tras realizar drásticos cambios. Alejándose de la tradición thatcherista, abogó por concentrar el apoyo estatal a las empresas pequeñas y a los sectores manufactureros en lugar de respaldar a los servicios financieros, tal como parecería estar haciéndolo el oficialismo con su plan de rescate de los bancos en peligro de descapitalización.

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