La Cámara aprobó ayer $18,000 millones en nuevos impuestos a las mayores compañías petroleras mientras los demócratas justificaron la medida a base de los precios sin precedentes del petróleo y el creciente aumento de la gasolina en una época de dificultades económicas.

Los fondos recaudados en 10 años proveerían exenciones tributarias para fuentes alternativas de energía, como la eólica, la solar y otras, así como para el ahorro energético. La medida, aprobada por 236-182 costaría a las cinco mayores petroleras un promedio de $1,800 millones anuales en ese período, según un análisis de la Comisión de Medios y Arbitrios. Esas compañías ganaron $123,000 millones el año pasado.

Los dirigentes demócratas del Senado indicaron que acelerarían la votación del proyecto de ley y que tratarían de evitar un bloqueo republicano. La Casa Blanca dijo que la medida toma injustamente como objetivo a la industria petrolera. Se espera que el presidente George W. Bush vete la legislación si ésta es aprobada por el Congreso.

El líder de la mayoría en la Cámara, Steny Hoyer, demócrata por Maryland, observó que fue hace dos años, cuando el petróleo costaba $55 el barril, que el presidente Bush dijo que las compañías petroleras no necesitaban subsidios del gobierno para buscar más petróleo y gas.

”Con el precio del petróleo en alrededor de $100, ¿creemos realmente que este incentivo está justificado?”, preguntó Hoyer. “¿Necesitan estas firmas subsidios de los contribuyentes para buscar nuevos productos? No creo”.

Los republicanos dijeron que la medida afecta injustamente a una sola industria.

”Castiga a la industria del petróleo y el gas. Esto es erróneo. Va a provocar un aumento en el precio de la gasolina”, dijo el representante por Louisiana Jim McCrery, principal republicano en la Comisión de Medios y Arbitrios, que desarrolló la propuesta de impuestos. McCrery citó estadísticas que muestran que las petroleras ya pagan más impuestos que muchas otras industrias.

Hoyer reconoció que ”esta medida por sí sola no va a hacer bajar los precios de la gasolina”. Pero dijo que el proyecto ayudaría a las industrias de energía alternativa –solar, eólica, de biocombustibles y geotérmica– y ayudaría a promover la conservación. ”Eso pudiera hacer bajar los precios de la gasolina dentro de tres años, dentro de 10 años”, indicó.

El proyecto de ley cancelaría dos lucrativas exenciones tributarias para las cinco mayores compañías petroleras estadounidenses. Una de ellas ayuda a los fabricantes a competir con las empresas extranjeras; la otra le da a las firmas norteamericanas un crédito impositivo relacionado con la extracción de petróleo y gas fuera del país.

Los demócratas estiman que esas exenciones les ahorrarán a las petroleras unos $17,650 millones en impuestos en los próximos 10 años.

El proyecto de ley aprobado por la Cámara usaría ese dinero para promover industrias renovables –como las plantas de etanol, las eólicas y las solares– al extender los créditos tributarios que expiraron recientemente o lo harán a fin de año.

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