Los precios de la gasolina, que durante meses se mantuvieron por debajo de los fuertes aumentos del precio del petróleo, han comenzado a subir rápida y súbitamente y algunos expertos dicen que el galón de gasolina podría llegar a $4 esta primavera. El combustible diésel también alcanza niveles récord a diario y el barril de petróleo cerró ayer a $100.88.

Los aumentos no podrían llegar en el peor momento para la economía. Con un crecimiento lento, los precios altos del combustible, que anteriormente los consumidores pudieron absorber, ahora es muy posible que sean una carga mayor en el presupuesto familiar, dejando a la gente con menos dinero para gastar en otras cosas. Esos costos podrían empeorar los problemas económicos del país, sumándose a la crisis de los mercados de crédito e hipotecario.

“El efecto de los altos precios del petróleo hoy podría significar la diferencia entre sufrir una recesión o no”, dijo Kenneth S. Rogoff, economista de la Universidad de Harvard.

La profundidad de los problemas económicos se hizo más evidente ayer con la publicación de cifras que muestran que los precios del productor aumentaron 1 por ciento en enero sobre los de diciembre, impulsados en gran parte por el costo del petróleo. Comparado con un año antes, los precios subieron 7.4 por ciento, la peor inflación en los precios de los productores en Estados Unidos desde 1981.

Otras cifras muestran que que los precios de las viviendas en todo el país bajan a un ritmo acelerado, lo que sugiere que el fin del enfriamiento de este mercado no está a la vista.

Ayer el precio de la gasolina regular estaba en un promedio nacional de $3.14 el galón, según la AAA, en comparación con $2.35 hace un año. En sólo dos semanas el precio ha subido 19 centavos.

Los especialistas en energía pronostican que cuando la demanda aumente esta primavera y verano, los precios en las gasolineras sobrepasarán los $3.23 por galón regular que se vieron el fin de semana del Día de los Caídos el año pasado. Ese precio no llegó a la máxima ajustada por la inflación de $3.40 establecida en 1981.

Ayer el precio del combustible diésel aumentó a un récord de $3.60 por galón, comparado con $2.62 el año pasado.

Durante más de una década los precios cada vez más altos del petróleo no afectaron el crecimiento de la economía mundial. En Estados Unidos los consumidores absorbieron esos costos gracias a las facilidades de crédito y una mayor prosperidad, mientras que en los países en desarrollo los subsidios del gobierno ayudaron a aliviar los problemas. El aumento en los precios del crudo es resultado de la enorme demanda en todo el mundo.

El precio del petróleo ha aumentado cuatro veces en seis años y al cierre del martes no estaba muy lejos del más alto de todos los tiempos, ajustado por la inflación, que se estableció en abril de 1980, después de la revolución iraní. Ese récord, de $39.50 el barril, equivale a $103.76 en dólares de hoy.

Cuando los precios de la gasolina subieron el otoño pasado, la baja demanda invernal de la gasolina ayudó a mantener los precios bajo control. Pero ahora, según los expertos, finalmente el precio del petróleo se hace sentir en las gasolineras.

Para gente común como Phyllis Berry, una trabajadora de 31 años en una fábrica de la General Motors en Cleveland, el precio de la gasolina comienza a doler.

“Yo llenaba el tanque a cada rato, pero ahora espero a que esté casi vacío en busca del precio más barato”, dijo Berry, que maneja un maltrecho Dodge Caravan.

Con todo, las cosas no están tan malas como durante las crisis petroleras de los años 70 y 80. A principio de los años 80, en lo peor de la última crisis energética, la energía representaba alrededor del 8 por ciento del gasto familiar. En lo que los precios bajaron y la economía se fue independizando de la energía, ese costo cayó por debajo del 4 por ciento a principio de los años 90.

Con el aumento del precio en los últimos años, los economistas dicen que la proporción de los ingresos dedicada a la energía comienza a subir lentamente. En diciembre esa cifra llegó al 6.1 por ciento, el nivel más alto desde 1985. El aumento de dos puntos porcentuales –que representan $200,000 millones– es una suma enorme, poco menos de la mitad de lo que se gasta en el país anualmente en carros nuevos y piezas de repuesto.

‘Aquí se suma el choque de crudo con una reducción del crédito el colapso del sector inmobiliario”, dijo Nigel Gault, economista de Global Insight. “Ni siquiera la economía estadounidense puede soportar todo eso a la vez”.

Los consumidores estadounidenses han respondido, tardíamente, reduciendo el consumo de energía. La demanda de petróleo en Estados Unidos sólo subió 0.4 por ciento en el 2007 y se espera que no crezca este año.

Según el último pronóstico del Departamento de Energía, el precio de la gasolina debe llegar a un máximo de $3.40 por galón esta primavera.

Pero muchos analistas consideran que el pronóstico del gobierno es conservador y esperan un mayor aumento en lo que las refinerías salen de su etapa regular de mantenimiento y empiezan a producir gasolina para el verano en marzo y abril.

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