La estrategia agresiva del Banco Santander para expandirse en América Latina ha comenzado a rendir frutos, especialmente en Brasil. El grupo financiero español informó a principios de febrero que las utilidades netas de su subsidiaria brasileña registraron un aumento del 48%, en términos de moneda local, el año pasado. Como región, Latinoamérica contribuyó con casi un tercio de las ganancias del grupo en 2007. Gracias a su enfoque en banca minorista y actividades crediticias, Santander se ha beneficiado con el surgimiento de una nueva clase media latinoamericana durante los últimos cinco años de crecimiento económico.

El gran desafío para el Santander en 2008 consiste en manejar la integración de los activos del ABN Amro Bank en América Latina, luego que fuera adquirido el año pasado por un consorcio compuesto por Banco Santander (España), Royal Bank of Scotland (Reino Unido) y Fortis (Países Bajos). Los reguladores brasileños ya han aprobado la compra del ABN Amro Real, pero todavía están pendientes las autorizaciones oficiales para las subsidiarias en varios países de la región.

ENFOQUE. Siendo ya fuerte en la península ibérica y en el Reino Unido, el Santander ha apuntado a Latinoamérica en el marco de su estrategia global para crecer en los mercados emergentes. El PIB per cápita de la región duplica al de India y es un 35% más alto que el de China, señala Juan Ruiz, director de Investigación y Estrategia para las Américas del grupo. Este grupo ya tiene veintiocho millones de clientes en media docena de países latinoamericanos, además de Puerto Rico, y cuenta con una red de 4.000 sucursales en la región, de las cuales la mitad está ubicada en Brasil. El objetivo es captar diez millones de nuevos clientes en los próximos tres años mediante la expansión de su portafolio crediticio y la introducción de nuevos productos financieros.

El Banco Santander se ha focalizado tradicionalmente en Brasil, Chile y México. Estos tres países representan el 60% del PIB de la región, así como el 85% de los negocios del banco y más del 90% de sus utilidades, afirma Ruiz. Sus operaciones chilenas son comparativamente pequeñas, pero extremadamente redituables y fuertes en el área de finanzas corporativas para las Pymes.

En otros mercados, el Santander se ha concentrado principalmente en banca minorista y actividades crediticias, que han demostrado ser operaciones lucrativas dado que la región está disfrutando de un período prolongado de crecimiento económico. “La gente se está haciendo más rica y eso nos indica la necesidad de financiar su consumo”, dice Ruiz. El Santander soportó la crisis financiera de 2002 previa a la elección presidencial brasileña de ese año y ha prosperado durante la administración de Luiz Inácio Lula da Silva, que ha aplicado políticas monetarias y fiscales ortodoxas.

ABN AMRO. En octubre pasado el Banco Santander invirtió más de 10.000 millones de euros -equivalentes a unos US$ 13.500 millones en ese momento- en la adquisición de las operaciones latinoamericanas del ABN Amro. Estas comprendían actividades de banca minorista y negocios bancarios en Brasil, Paraguay y Uruguay, así como unidades bancarias mayoristas en Argentina, Chile, Ecuador, México y Venezuela. Recientemente también se anunció la compra del portafolio de clientes globales en la región del ABN Amro, que originalmente había sido adjudicado al Royal Bank of Scotland, que forma parte del consorcio comprador. El banco holandés tenía serias dificultades para manejar sus intereses que estaban muy extendidos, lo cual facilitó el “takeover”.

No hay una superposición significativa entre las actividades que desarrollan Santander y ABN Amro, excepto en Brasil. En ese país se espera que la adquisición resulte en una reducción considerable de los costos y una racionalización de los servicios, aunque es factible que el proceso de integración insuma varios años. La fuerza combinada de ambos bancos en Brasil pondrá fin al tradicional predominio del sector bancario por las instituciones financieras locales, como Banco Bradesco y Banco Itaú.

Los resultados obtenidos por el Santander en integrar los bancos brasileños han sido bastante pobres desde que esta institución ingresó al mercado de ese país a fines de los años noventa. Banco Noroeste, una de sus adquisiciones, ha estado involucrado en un escándalo de fraude, que se hizo público luego de su compra por el grupo español.

En el año 2000 el Santander adquirió el Banespa, el ex banco público del estado de San Pablo, habiendo pagado tres veces más que el precio ofrecido por quien se ubicó en segundo lugar en la subasta de privatización. Además, la integración de las operaciones de Banespa resultó ser compleja, especialmente en términos de informática; costosa, ya que hubo que cesar a más de 20.000 empleados; y prolongada, al haber insumido ese proceso más de cinco años. La integración podría ser más fácil con el ABN Amro que con Banespa, que por su carácter de banco estatal no estaba habituado al rigor del mercado.

Los activos de la subsidiaria brasileña del ABN Amro se adecuan bastante bien a los del Banco Santander y son ligeramente mayores, según el análisis siguiente:

V En banca minorista, el ABN Amro apuntaba a una clientela de gente pudiente de las ciudades, mientras que la relación del Santander no es tan fuerte con las clases sociales altas y las empresas medianas.

V El ABN Amro había adquirido dos bancos estatales en el Nordeste -el Pernambuco y el Paraíba- donde el Santander tiene escasa o nula presencia. Al haberse incluido los activos de ambas instituciones en la compra realizada por el Santander, es probable que se cierren muchas sucursales para reducir costos.

V ABN Amro era tradicionalmente fuerte en el negocio de préstamos para la compra de automóviles gracias a su adquisición de Aymoré, una unidad de crédito al consumidor especializada en el financiamiento de vehículos que funciona desde la década del setenta. La incorporación de ese negocio es consistente con la estrategia del Santander para promover sus actividades crediticias. En Brasil, el portafolio de crédito al consumidor del ABN Amro es dos veces mayor que el del Santander.

EXPECTATIVAS. Las operaciones crediticias de la subsidiaria brasileña del Santander ya habían crecido sustancialmente, aun antes de concretarse el negocio con el ABN Amro. En 2007 su portafolio de crédito al consumidor se expandió un 29% en Brasil, algo inferior al promedio nacional que fue de 33,1%. Sin embargo, registró fuertes incrementos en las áreas de tarjetas de crédito (53%), préstamos con la garantía del salario (41%), que constituyen una forma de crédito muy popular ya que su pago se descuenta directamente del sueldo o la jubilación del deudor, créditos para automotores (33%), así como en el aún incipiente mercado hipotecario (62%).

A pesar de que se espera un clima de negocios menos favorable en 2008, los directivos del Santander esperan aumentar sus operaciones crediticias en un 25% con el lanzamiento de nuevos productos de leasing e hipotecarios respaldados por un marketing agresivo y una amplia campaña publicitaria.

El grupo español ha realizado una fuerte apuesta en América Latina, en particular en Brasil. Su elección fue oportuna, ya que las economías de los mercados emergentes aún continúan expandiéndose. No obstante, el Santander tendrá que trabajar muy duro para incorporar valor agregado a diversos negocios que previamente complicaron la operativa del ABN Amro en el mercado brasileño.

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